Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они решили подменить донесение, отправленное ему, изобразив молодую царицу и младенца в самом невыгодном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.